La Inteligencia Artificial avanza a pasos gigantes y con ella la robótica y la automatización. Acciones como organizar paquetes en una estantería o que nos atiendan en la mesa de un restaurante ya pueden ser realizadas perfectamente por una máquina programada para ello sin necesidad de que lo haga una persona humana. Ya vimos en una visita de NoticiasTrabajo al laboratorio de robots de Amazon en la ciudad italiana de Vercelli como las grandes empresas se han puesto las pilas y son capaces de realizar ya buena parte de sus procesos de forma totalmente automatizada mediante robots.
Esto tiene su parte negativa y que está provocando un debate en el seno de la mayoría de empresas de logística o comercio electrónico como Amazon, y no es otro que el de tener que cambiar a sus trabajadores humanos por robots que no duermen, no se enferman ni exigen mejoras salariales. Esto podría dejar sin trabajo a miles de personas o, como mínimo, tener que reubicarlas en otros puestos.
Richard Liu, fundador y CEO del gigante del comercio electrónico JD.com, considerada como la Amazon de China, piensa que no se podrá evitar que parte de sus empleados acaben siendo reemplazados. Aun así, considera que la tecnología "complementará" a los humanos y que la mano de obra encontrará un nuevo espacio. Para Liu, la clave está en que las empresas preparen a su personal para ocupar esas nuevas posiciones.
No es que el CEO de JD.com piense que podrá haber una sustitución de empleados por robots quizás en un futuro, sino que lo da por hecho. El tema, por tanto, no es que pueda ocurrir esto o no, sino en qué momento se producirá ese cambio y qué pueden hacer las grandes empresas mientras tanto. Amazon ya se planteaba una cuestión similar con el reemplazo de 600.000 empleados de sus almacenes por robots. De hecho no hemos parado de evr como la gran multinacional de la venta online y la logística anunciaba un ERE tras otro. JD.com factura más de 150.000 millones de dólares al año y tiene en plantilla a más de 900.000 empleados. Que su CEO hable en esos términos sobre la sustitución de más de dos tercios de su plantilla es un asunto muy serio.
Los robots sustituirán a los repartidores
Durante la cumbre de Líderes Económicos de APEC (Corporación Económica Asia-Pacifico) celebrada en Shenzhen, Liu fue especialmente claro sobre lo que espera que ocurra en los próximos años. "En el futuro, cuando los robots repartan paquetes, llegará el día en que los repartidores ya no serán necesarios".
Eso sí, el fundador de JD.com aseguró que no pretende dejar atrás a sus empleados cuando avance la automatización. "Sin duda, serán robots quienes repartan los paquetes. Pero realmente no quiero que nuestros 700.000 compañeros pasen hambre ni se queden sin trabajo", insistía el directivo.
Ante ese escenario, el planteamiento de JD.com no consiste únicamente en dibujar un futuro de sustitución laboral, sino también en asumir que seguirá siendo necesaria mano de obra humana para realizar otro tipo de tareas. Según recogía Financial Times, la empresa ha firmado contratos con 120 centros educativos repartidos por toda China.
El Plan Nirvana para formar a 700.000 trabajadores
El objetivo de esos acuerdos es formar a los actuales repartidores en tareas de reparación y mantenimiento de robots mediante un programa denominado Plan Nirvana. La idea es que quienes hoy se encargan de repartir paquetes en la calle puedan terminar trabajando en oficinas programando y manteniendo precisamente los robots que los hayan sustituido.
Liu habló de "empleados de cuello blanco" como destino para quienes actualmente desempeñan trabajos manuales. Esto supondría formarlos como técnicos de robots, formadores de IA y personal de mantenimiento. El gran reto para JD.com está en la escala del proceso, ya que pretende reconvertir a unos 700.000 repartidores en trabajadores especializados.
El anuncio llega, además, en un momento en el que un informe cifra en 320 millones el número de trabajadores que formarán parte este año de la "gig economy" en China. Hace cinco años eran 200 millones. La cifra representa cerca del 40% de todo el empleo urbano y engloba a repartidores, conductores de aplicaciones u obreros de fábrica, muchos de ellos con poco margen económico para afrontar una transición larga o incierta en la que sus puestos sean sustituidos por robots.
China acelera su apuesta por la automatización
Pese a los riesgos laborales que implica esta transformación, China parece dispuesta a liderar el cambio industrial y ha colocado la robótica en el centro de su plan quinquenal aprobado en marzo. El objetivo de Xi Jinping es convertir a los robots en uno de los motores del crecimiento chino. El Gobierno acelera así la automatización al mismo tiempo que intenta evitar que sus consecuencias recaigan sobre los trabajadores más vulnerables.
JD.com, de hecho, ya ha comenzado a avanzar en esa dirección. El gigante chino del comercio opera almacenes sin personal, drones de reparto y furgonetas autónomas en China. En el aeropuerto de Shenzhen, robots de reparto ya transportan comidas hasta las puertas de embarque, mientras que otros utilizan el metro para reabastecer tiendas. La tecnología que Liu asegura que terminará sustituyendo a los repartidores ya está siendo probada dentro de sus propias operaciones.
Amazon sigue un camino parecido. La compañía ya supera el millón de robots en sus centros logísticos y podría dejar de contratar a más de 600.000 personas hasta 2033. Sin embargo, lo que diferencia a Liu es la franqueza de su discurso, con el que elimina parte de la incertidumbre y el rechazo que todo este proceso de automatización del mercado laboral está provocando entre los empleados.